Motýli procházejí během života složitým vývojovým cyklem (metamorfóza), který má čtyři stádia: vajíčko, housenka (larva), kukla (pupárium), dospělec (imago).
1. Vajíčko:
Je to drobný útvar, ve kterém probíhá vývoj housenky.
Jsou zde uloženy zásobní látky, které slouží jako živiny.
Velikost vajíček závisí většinou na velikosti motýla.
Tvary bývají kulovité, válcovité, hruškovité, ale i hranaté.
Jsou také různě barevné např.: zelené, žluté, bílé i jinak barevné.
U většiny motýlů dochází před vylíhnutím housenky z vajíčka k jeho ztmavnutí.
Počet vykladených vajíček závisí na druhu motýla - může jich být až několik stovek.
Housenky se líhnou za několik dní nebo několik měsíců.
2. Housenka:
Po vylíhnutí je housenka velká jen několik milimetrů.
Proto housenka okamžitě hledá svoji potravu, kterou se živí do svého zakuklení.
Během života se housenka několikrát svléká (4-5krát), protože její tělesná schránka neroste souběžně s ní a tak je potřeba vytvořit novou.
Housenky mají tělo lysé nebo pokryté chloupky, trny nebo různými výrůstky, které slouží jako ochrana proti přirozeným nepřátelům v přírodě.
K ochraně také patří zbarvení housenky- většinou zelené anebo jejich maskování (například imitace listu, větvičky, ...).
Některé housenky jsou jedovaté a mohou způsobit vyrážku-jsou pro hmyzožravce nepoživatelnými.
3. Kukla:
Závěrečné stadium housenky.
Probíhá zde přeměna housenky v motýla.
Kuklení probíhá na různých místech: v zemi, na povrchu, na stoncích rostlin, apod.
Housenky při kuklení vytvářejí kolem sebe z vlastních slin a vláken hedvábí zpevněnou schránku, která ji má chránit před vnějšími vlivy prostředí.
Kuklení je zakončeno závěrečným svlečením housenky a následným objevením měkké kukly.
Po ztvrdnutí představuje kukla nepohyblivé stadium vývoje motýla.
Tvary kukel jsou: hranaté s výrůstky, hladké, atd.
Zbarvení bývá šedé, pískové, hnědé až černé.
Stadium kukly může trvat několik dní nebo měsíců.
4. Dospělec:
Před samotným začátkem líhnutí na kukle prosvítají kresby křídel.
V této době kukly potřebují značnou vlhkost a teplo.
Při líhnutí praská kukla ve švech podél tykadel, kolem hlavy a na hřbetě.
Motýl se okamžitě souká ven a snaží se co nejrychleji zavěsit, aby mohl rozvinout svá doposud krátká a měkká křídla.
Tento proces trvá asi půl hodiny-závisí na jeho velikosti a okolní teplotě.